Ritterorden, im Verlauf der Kreuzzüge in Palästina entstandene geistliche Orden, die Mönchsleben, Krankenfürsorge und Kreuzzugsgedanke miteinander verbanden. Die bekanntesten sind der Orden der Templer, der Johanniter und der Deutsche Orden. Sie wurden zu einer der stärksten Stützen der Kreuzfahrerstaaten.
Mit dem Ende der Kreuzfahrerstaaten (1291 Verlust von Akko an die Mameluken) ging die Wirksamkeit der Orden im östlichen Mittelmeer zurück. Die Johanniter verlegten ihren Sitz über Zypern und Rhodos nach Malta. Der Orden der Templer ging zu Beginn des 14. Jahrhunderts in Auseinandersetzungen mit Frankreich und dem Papsttum zugrunde. Der Deutsche Orden hatte schon in der ersten Hälfte des 13. Jahrhunderts im östlichen Mitteleuropa ein neues Betätigungsfeld gefunden.