Plebejer, nichtadlige Bürger, meist Handwerker, Händler, Kaufleute und freie Bauern. Viele Bauern waren arm und ohne Grundbesitz. Bei einer schlimmen Notlage begaben sich viele Bauern, um dem Schicksal eines Sklaven zu entgehen, in den Schutz eines Patriziers und wurden seine Klienten (Schützlinge). Dafür unterstützten die Klienten ihren Herrn bei Versammlungen und Wahlen.
Die Plebejer stellten die Masse der einfachen römischen Soldaten. Bauern waren nach dem Kriegsdienst zumeist völlig verarmt, da sie ihre Felder nicht bestellen konnten. Deshalb forderten sie politisches Mitspracherecht, soziale Gleichberechtigung und wirtschaftliche Verbesserungen wie Landzuteilung und Schuldenerlass für ärmere Schichten.
Die Patrizier gingen auf die Forderungen nicht ein. Es kam zu den mehr als zwei Jahrhunderte dauernden Ständekämpfen, in deren Verlauf die Plebejer ihre Beteiligung an der politischen Führung des Staates durchsetzten.Die Ständekämpfe prägten die ersten Jahrhunderte der römischen Republik.