Stoffwechsel (Metabolismus) ist die Gesamtheit der im Organismus ablaufenden chemischen Reaktionen, die allesamt enzymatisch gesteuert sind. Man unterscheidet den Anabolismus (Aufbaustoffwechsel) vom Katabolismus (Abbaustoffwechsel). Grundsätzlich ist der anabolische Prozess stets mit einem Energieverbrauch, der katabolische dagegen mit einem Energiegewinn verbunden.
Der größte Teil der menschlichen Nahrung besteht aus Kohlenhydraten, die etwa 60 % der Kalorien liefern. Sie können in gewissem Umfang durch Proteine und Fette ersetzt werden. Die Fette erfüllen bei der Ernährung drei Aufgaben: Sie sind Kalorienträger mit hohem Brennwert, sie sind notwendig zur Resorption fettlöslicher Vitamine oder Provitamine, sie liefern dem Körper die essenziellen Fettsäuren. – Die Proteine sind sehr wichtige Nahrungsbestandteile, da sie die essenziellen Aminosäuren und die Körpersubstanz liefern.
Jede körperliche Tätigkeit erhöht den Stoffwechsel wesentlich.